“岳丈大人，不至于到这步田地吧？”
白臂急得直搓手：
“那什么税警的传闻，小婿也听说了。”
“可那不是说还要筹备时日吗？”
“这辽左大地上，哪家将门不沾点商贸？总不能因为朝廷一纸空文，大家伙儿就全把财路断了吧？”
“再说了，咱们是跟多多罗特部、哈喇沁部做买卖，又没卖给建州女真，怕什么？”
——这话其实只能骗骗不懂的人。
名义上，宁远这里是只和蒙古人做生意。
但货卖给哈喇沁还好说。
如果卖给多多罗特（拱兔），那其实多多少少，就会流向建州。
特别是在同属察哈尔的乃蛮、敖汉两部归附建州之后，这种间接的贸易通道，就更是通畅了。
哪怕拱兔与明朝关系密切……
哪怕察哈尔部过去与建州颇有仇怨……
但，就连明人都舍不下建州私贸的利益，又怎么能指望蒙古人舍得下呢？
仇怨是仇怨，生意是生意，如是而已。
白臂一口气说完，本以为会有人帮腔。
结果转头一看，不管是祖家兄弟、子侄，还是精明的吴襄，全都一声不吭，只是去看主位上的祖大寿。
这次朝廷掀起清饷风暴，宁远本地的裴、胡、夏等几个老牌世族，落马被抓的将官不在少数。
唯独祖家核心成员，因为祖大寿提前下令收手，竟毫发无损！
甚至还因此得到了当今天子的“谕旨表扬”。
这份老辣的政治眼光，早就彻底折服了所有人。
祖大寿那蒲扇般的大手在膝盖上来回摩挲，显然，割舍这块肥肉，他心里也在滴血。
但片刻后，他眼中的犹豫被一抹狠厉取代。
“布匹、人参！这两个最大的项，立刻停掉！”
“这股风不对劲，邪乎得很。我怕出大事。”
他环视众人，眼神如刀：
“你们是不是都忘了……当年祖大是怎么死的？！”
这轻飘飘的一句话，顿时炸得众人浑身一颤！
天启二年。
孙承宗第一次巡抚蓟辽。
新官上任第一把火，考校游击以上将领的骑射武艺，兵备实事，然后当场罢免了五个不合格的将官。
第二把火，以侦骑遮蔽不力为由，直接砍了哨将周守廉的脑袋，然后重抓陆上侦骑防奸之事。
第三把火，便是申明辽海旧禁，严禁走私！
当时祖大寿的贴身家仆祖大，自持主子身份，照旧从觉华岛出海。
结果，被孙承宗当场擒住，立斩决！
连给祖大寿求情的机会都没留。
不对，若不是当初祖家还有用，恐怕祖大寿也要被拿去祭旗了。
他祖大寿的命，可是当时袁崇焕扮红脸，孙承宗扮黑脸，这才从屠刀下逃过一劫的。
看着众人发白的脸色，祖大寿冷冷道：
“当年，杀祖大的只是孙督师一人。”
“他凭的是督抚的权柄，而且辽东战事吃紧，他办完事，还得倚重咱们去卖命。”
“可如今呢？”
“是天子亲自要做此事。”
“这宁锦的防线，在过去两战之后，更是可有我祖家，也可无我祖家！”
“尔等只知天下熙熙皆为利来，却忘了这雷霆雨露，皆是君恩，更是杀机！”
他扫视众人，恶狠狠道：
“那么多人，为何偏偏点了我的名字？”
“这种事情，是可以赌的吗？是敢去赌的吗？”
祖大寿不再废话，一锤定音：
“先停三个月！等朝廷第二批清洗的名单出来，再做计较！”
祖大寿既然把话说到这个份上。
白臂就算嘴里发苦，也不敢再蹦出半个不字，只能在心里疯狂盘算回去怎么稳住那些蒙古头人。
敲打完外围，祖大寿开始布置内部。
“失之东隅，收之桑榆。”
“新政风起，对别人是催命符，对咱们，未必不是进身之阶。”
他看向几个领兵的弟弟，开口点名：
“大弼、大成、天定、大乐！”
“你们四个在各自营中，这三个月，把底下那些常例、孝敬，也都先停下来。”
“一应家丁的开销，不够的，全从族里的公产里往外出贴。”
“全力练兵，配合清饷！”
“争取在三月的大考里，拿到好的绩效，然后努力调到那支示范营里面去。”
祖大成有些不解，迟疑道：
“大哥……你之前不是常教导我们，木秀于林风必摧之吗？”
“咱们把常例都停了，拼命表现，就不怕在辽东诸将里太过扎眼，惹人忌恨？”
祖大寿冷笑一声：
“此一时，彼一时！”
“这新政的风浪一旦刮起来，已经不是你想进还是想退的问题了！”
“谁不往前冲，谁就要被大风吹落到下一批拿问的名单里！”
“如今这局势，不参天者，皆化齑粉！别管别人怎么看，去争第一就是了！”
这话一出，众人虽然还不知道京中流行的“囚徒博弈”之说。
却也能够理解。
以前，辽东是有默契的。
但现在……至少祖家是不管这份默契了，打算先走为上。
祖大成轻轻点头，不再多说。
祖大寿转头，目光落在一旁的吴襄身上。
“两环。”
吴襄连忙挺直腰板：“姐夫吩咐。”
“你是武进士出身，肚子里比我们终究多些墨水。”
“你拿着咱们平时商贸的那些底账和门道，去琢磨琢磨，试着写一篇‘经世公文’。”
“写好之后，我拉下这张脸，去跟袁巡抚叙叙旧，讨个人情，看看能不能把你塞进那个新成立的税局里去。”
祖大寿眯起眼睛说道：
“进去了，别急着捞钱，也别想着徇私舞弊。”
“搞明白天子的底线到底在哪才是紧要。”
吴襄心里“咯噔”一下。
他是祖家的附庸不假，但他本人好歹也是武进士。
这等背景，已然是非常好的出身了。
混上几年，前程未必就比如今的祖大寿要差。
进税局这种直接关联前程走向的事情，他想清楚之前，不可能直接答应。
但眼下终究不好回绝。
吴襄斟酌着词句词，努力把这事往后推了推：
“姐夫的吩咐，我明白了。我回去先起个稿子，过几日拿来给姐夫掌掌眼。”
“到时候，咱们再详谈后续的章程。”
祖大寿点点头，没有逼他太紧。
最后，他的目光落在了缩在角落里的亲儿子，祖泽溥身上。
祖泽溥被这目光一扫，后脖颈顿时一凉，涌起一股极其不祥的预感。
祖大寿双手一拍膝盖，做了决定：
“明日，我就派人快马进京，去把当今天子登基以来，发过的所有邸报、公文、圣旨，全给我搜罗买回来！”
“买回来之后，你，给我一字不落地背下来！”
“过了年，给我好好温书，争取明年去考个生员的功名回来！”
祖泽溥一听脸都绿了，小声抗议道：
“爹……我，我去年刚荫了卫所的百户啊，带兵多好，读什么书啊……”
祖大寿脸色一沉，狭长的眸子里寒光乍现。
祖泽溥吓得一哆嗦，连忙大声道：
“读！我读！过了元宵，我立刻回儒学闭门读书！”
祖大寿这才冷哼一声，收回目光，对着几个兄弟交代道：
“过完年，从族中公中拨一笔重金，去关内请个有真本事的塾师回来。”
“族里那些还没领兵、年纪又够了的子弟，统统给我圈起来，往死里读！”
这件事情，倒是父亲祖承训去世前，一直努力在做的了，众人自然是无有异议。
该交代的都交代完了，祖大寿挥了挥手，示意众人退下。
……
书房的门再次被关上。
喧闹褪去，屋内只剩下炭火微弱的红光。
祖大寿静静地坐在太师椅上，揉了揉发胀的眉心。
他一直在回想，那日在众将面前，天子念出他名字的那一刻，自己心底深处冒出来的，到底是什么念头？
是恐惧？是受宠若惊？还是庆幸？
直到此刻，一个人坐在这幽暗的书房里，他才终于恍然大悟。
他想起了自己的父亲，祖承训。
父亲当年拎着刀，带着他们兄弟在死人堆里搏杀时，曾意气风发地说过一句话：
“——人之功名，何必读书然后得乎？能驰马试剑，为国家折冲御侮，亦不在笔墨之下！”
那是何等的豪气干云。
可后来呢？
当父亲满身伤痕，终于爬到副总兵的位置，看着那些只会纸上谈兵的文官在自己头上作威作福时。
父亲在一个深夜，喝得酩酊大醉，拉着他的手，说了下半句话：
“然人不可不读书以取功名……如武职，徒受人制耳！”
前面一句，是草根崛起的血气。
后面一句，是受制于大明体制的无奈哀音。
年轻时的祖大寿，觉得父亲老了，怂了。他觉得只要手里有刀，有兵，谁也制不住他。
而现在，或许是年纪大了，或许是被触动了，他终于能够理解父亲的想法了。
但是……
祖大寿想起自己的儿子，顿时幽幽一叹：
“父亲……可是，功名这东西，不是想考就能考得上的啊。”