天启三十年，李牧站在皇城最高的观星楼上，俯瞰着眼前的繁华，远处的街市上车水马龙，学堂里书声琅琅，河上千帆竞发。
他的目光越过城垣，越过原野，一直延伸到天际线以外，那里有更广阔的世界，而大乾的旗帜，已经插遍了世界的每一个角落。
三十年的繁衍生息，大乾帝国的人口从武朝时期的一亿多，暴涨到了三亿。
这不仅仅是和平的红利，也是生活水平提高，医疗技术提升的红利。
太医院攻克了天花及多种传染疾病，幼儿夭折率大大降低。再加上生活水准提升，营养慢慢跟上来。
从前十个孩子里能活下来五六个已是万幸，如今八九个都能平安长大。
没了生存危机，没了饿肚子的风险，加上养济院、慈幼院的普及，溺婴和弃婴的事情，也几乎绝迹。
乡间的道路上，到处是嬉闹的孩童；城里的学堂里，挤满了求学的少年。
人口就是国力，三亿多子民，是大乾称雄天下的底气。
蒸汽机的出现，更是为这个帝国插上了翅膀。最初的蒸汽机笨重如山，只能用在矿山抽水。
经过工匠们一代一代地改进，几十年下来，蒸汽机缩小了，轻便了，效率却翻了几番。
更重要的是，它被装到了海船上。
铁壳的蒸汽巨轮驶出港口，不再依靠风向，不再畏惧无风带，劈波斩浪，日夜兼程。
从宁京到汉州，从前要走三个月，如今不到一个月。
大乾帝国舰队的足迹，也因此踏遍了全世界的海洋。
非洲，形状像一只巨大的犀牛，赤道横贯中部，炎热而富饶。
被李牧命名为炎洲。
舰队绕过好望角，在东西海岸设立了数十个移民点。
移民船一船一船地从大乾出发，载着垦荒的农户、做生意的商人和维护秩序的士兵，在炎洲的海岸线上扎根。
南北美洲，纳入大乾版图的时间稍晚一些，但规模更大。北美被命名为秦洲，南美被命名为唐州。
两洲加起来四千多万平方公里的土地，沃野千里，矿产丰富。
舰队从太平洋东岸登陆，一路向西推进。落基山脉、亚马逊雨林、潘帕斯草原，尽收囊中。
移民们在西海岸建起了港口城市，在密西西比河流域开垦出万顷良田，在安第斯山脉开采金银铜矿。
秦洲和唐州的移民点，比炎洲还要多，发展也更快。
汉州，也就是当年的澳洲，经过几十年的经营，已经从荒凉的蛮荒，变成了繁华的新兴大陆。东南沿海的几座大城，人口都超过了十万。
牧场上的牛羊漫山遍野，矿坑里的黄金源源不断地运回本土。
天启三十年的大乾帝国，已经是不折不扣的全球性超级霸主。
太阳永远不会从大乾的领土上落下，东半球入夜时，西半球正好天明。
帝国的商船航行在每一条航路上，帝国的士兵驻扎在每一个战略要冲，帝国的人口占了世界的五分之三，帝国的语言是世界通用语言。
......
天启八十年。
这一年，李牧登基整整八十年。八十年，足够一个人从襁褓走到耄耋，也足够一个帝国从崛起走向鼎盛。
大乾帝国的人口突破八亿，疆域覆盖全球，七大洲四大洋，处处飘扬着龙旗。汉州人口超过三千万，昔日的荒原上建起了高楼大厦，铁轨铺到了内陆深处。
炎洲、秦洲、唐州，每一洲的人口都在八千万以上，每一洲都有繁华的城市、发达的农业、兴旺的工商业。李牧在四洲上各立了一个京。
汉州的京叫汉京，炎洲的叫炎京，秦洲的叫秦京，唐州的叫唐京。
加上本土的五京，大乾帝国有了九座京城，或者也可以当成九座现代的直辖市。
九京之间，电报线路连通，消息传递不再需要漫长的等待。跨洋的海底电缆铺设成功，宁京和汉京之间可以实时通讯。
蒸汽火车在各大洲的铁路上奔驰，从燕京到宁京，从前要走半个月，如今两天便到。
内燃机也出现了，有人甚至尝试制造能在天上飞行的机器。
政治上，大乾帝国进行了深刻的变革。李牧主动推行君主立宪，自我约束皇权。
他在朝堂上宣布这一决定时，群臣跪了一地，有人痛哭流涕，有人高呼万岁。
李牧只是笑笑。
帝国成立内阁，设总理，负责处理日常政务。
同时在基层县乡，推行民主选举，乡长、县长由百姓直接投票选出。
不过，中高层官员，仍然依靠科举选拔，但科举的内容不再局限于四书五经，增加了格物、数学、法律、经济等科目。
各地兴建书院、大学，推广格物之道，也就是科学。
物理、化学、生物、天文，这些曾经被视为奇技淫巧的学问，如今成了读书人的必修课。
现代化治理，在这些年渐渐形成了制度。法律面前人人平等，言论自由、集会自由有了保障。百姓们从被动服从的臣民，变成了参与国事的公民。
大乾帝国的国力，因此更加蒸蒸日上。
李牧也老了，尽管他内力高深，紫霞功的最高境界第七层，也早已圆满，看起来也就五六十岁，腰杆依旧挺直，眼神依旧清明。
但他依旧老了，岁月不饶人。
天地阴阳大乐赋修炼了一辈子的苏檀儿、聂云竹、元锦儿、婵儿、李师师、陆红提、刘西瓜，几女也比常人强健的多，此时也都过了百岁。
她们的内功深厚，容颜比实际年龄年轻许多，但大限这种东西，不是武功能够完全抵挡的。
当李牧在朝堂上宣布退位，太子跪在地上，哭着不肯接。
李牧拍了拍他的肩膀，说：“朕当了八十年皇帝，够本了。天下交给你，朕放心。
朕要带着你们的母后、母妃们，去看看这个世界。”
退位之后，他有了新的身份，太上皇。
没有留在皇宫里养老，而是带着苏檀儿、聂云竹、元锦儿、婵儿、李师师、陆红提、刘西瓜，登上了那艘名为“天启号”的蒸汽游轮，开始了环游世界的旅程。
这一走，就是五年。